Die Milchstraße ist unsere Galaxie. An dunklen, klaren Nächten erscheint sie als schimmerndes Band, das sich über den Himmel zieht. Die Anzahl der Sterne und die Gesamtmasse der Milchstraße kann auf Basis von Berechnungen und Beobachtungen nur geschätzt werden, woraus sich große Toleranzen bei den Zahlen ergeben. Das Milchstraßensystem besteht aus etwa 100 bis 300 Milliarden Sternen und großen Mengen interstellarer und Dunkler Materie. Die Ausdehnung der Milchstraße in der galaktischen Ebene beträgt etwa 170.000–200.000 Lichtjahre, die Dicke der Scheibe etwa 3.000 Lichtjahre und die der zentralen Ausbauchung (engl. Bulge) etwa 16.000 Lichtjahre. Umgeben ist die Galaxis vom kugelförmigen Halo, einer Art galaktischer „Atmosphäre“, mit einem Radius von mehr als einer Million Lichtjahre und reicht damit bis an den äußeren Halo der Andromeda-Galaxie heran. Im Halo befinden sich neben den etwa 150 bekannten Kugelsternhaufen weitere alte Sterne. Dazu kommen große Mengen Dunkler Materie mit etwa einer Billion Sonnenmassen.