Der Adlernebel ist ein Emissionsnebel, aus dem sich ein offener Sternhaufen bildet. Er besteht hauptsächlich aus Wasserstoff, der sich teilweise zu Wassermolekülen zusammenschließen konnte. Der Nebel enthält Staubsäulen aus Silikat und Kohlenstoffpartikeln, die bis zu 9,5 Lichtjahre lang sind und an deren Spitze sich neue Sterne befinden, weshalb sie auch „Säulen der Schöpfung“ genannt werden. Das mittlere Alter der Sterne liegt bei ca. 800.000 Jahren, die Jüngsten werden auf 50.000 Jahre geschätzt. Der Sternhaufen ist recht einfach zu finden, aber die umgebende Nebelbildung erfordert extrem gute Sichtverhältnisse und Instrumente mit großer Apertur. Die Säulen der Schöpfung sind nur in 12-Zoll-Teleskopen und größeren Teleskopen zu sehen. M16 befindet sich im Sternbild Schlange.